¿De dónde viene el símbolo @ (arroba)?

Lo escribimos a diario en cada dirección de correo y en cada usuario de redes sociales. El símbolo @, la “arroba”, es hoy uno de los caracteres más usados del mundo digital. Pero, curiosamente, no lo inventó internet: tiene siglos de historia a sus espaldas. Su viaje es fascinante.

Un símbolo mucho más antiguo que internet

La @ no nació con el correo electrónico. Es un símbolo muy antiguo, y aunque su origen exacto se debate, se sabe que ya se usaba hace siglos en la escritura y el comercio. Una teoría popular sugiere que los monjes medievales la crearon como una forma abreviada de escribir la palabra latina ad (“hacia” o “en”), uniendo las letras en un solo trazo.

La arroba: una unidad de peso y comercio

En el mundo hispano, “arroba” es también una antigua unidad de medida. Durante siglos, la arroba equivalía a un peso de unos 11,5 kilos (variable según la región), y se usaba para comerciar con vino, aceite y otros productos. De hecho, el nombre del símbolo en español (“arroba”) viene precisamente de esa unidad.

Con el tiempo, en el comercio la @ pasó a usarse en inglés con el sentido de “a razón de” o “al precio de”: por ejemplo, “5 manzanas @ 2 euros” significaba 5 manzanas a 2 euros cada una. Por eso el carácter estaba presente en las máquinas de escribir y, más tarde, en los primeros teclados de computadora, aunque casi no se usaba.

El momento que lo cambió todo: 1971

Aquí llega el giro decisivo. En 1971, el ingeniero Ray Tomlinson, considerado el creador del correo electrónico moderno, tenía que resolver un problema: ¿cómo separar el nombre del usuario del nombre de la máquina en una dirección de correo?

Buscó un carácter que no apareciera en los nombres de las personas para evitar confusiones, y su mirada se posó en aquella tecla poco usada: la @. Tenía el significado perfecto (“usuario en tal máquina”) y no chocaba con ningún nombre. Así, la dirección quedó con la forma que todos conocemos: usuario@servidor.

De carácter olvidado a rey de internet

Aquella elección catapultó a la @ del olvido a la fama mundial. Como reconoce el MoMA, el símbolo es hoy un icono del diseño y la comunicación modernos. Con la explosión del correo electrónico y, después, de las redes sociales (donde marca los nombres de usuario), la arroba se convirtió en un carácter imprescindible, escrito miles de millones de veces al día.

Un viejo símbolo con nueva vida

La historia de la @ es la de un carácter que estuvo a punto de quedar en desuso y que, por una decisión práctica en 1971, se convirtió en protagonista de la era digital. De pesar aceite en los mercados a conectar personas en internet, la humilde arroba demuestra que a veces los símbolos más antiguos encuentran su mayor gloria en el futuro más inesperado.